Маралы — благородные олени — издревле почитаются на Алтае. Эти грациозные животные считаются у коренных алтайцев тотемными, священными, способными жить не только на земле, но и в потустороннем мире. Для кочевых племен Алтая маралы были основой хозяйства, жизни и религии. Их мясо и жир использовали в пищу, кости — для изготовления охотничьего снаряжения и домашней отвари, шкуры — для пошива одежды и устройства юрт, кровь и внутренности — для шаманских обрядов. Но больше всего ценились рога маралов, особенно молодые, наполненные кровью и еще не окостеневшие рожки — панты. Они обладают поистине невероятной целебной силой. Из пантов шаманы готовили снадобья и зелья, способные исцелить самые тяжкие болезни. Панты используются в медицине и сегодня, на курортах Алтая пантолечение составляет важную часть санаторно-курортных программ.
Алтайцы традиционно охраняли и берегли маралов. Охота на них строго ограничивалась еще до появления каких-либо законов. Правила и порядки устанавливались верованиями, народными легендами и приметами. Нарушать их мало кто решался, настолько важная роль принадлежала маралам и в нашем мире, и потустороннем.
Так, алтайские предания рассказывают, что на небесах живет целое стадо священных маралов, от которых произошла вся жизнь на земле. Известно, что мир создал верховный бог Ульгень. Сначала он упорядочил хаос и создал небесное царство, в котором обосновался сам, воздвигнув для себя золотой дворец с золотыми воротами и золотым престолом. Ульгень сотворил в верхнем мире леса, реки, пастбища, создал первых животных — коня, овцу, корову. И конечно, оленя. Верхний мир рос, процветал и благоденствовал. В нем на зеленых пастбищах паслось большое стадо небесных маралов. Один из них, самый крупный и сильный, — Белый Марал с золотыми рогами — был верным другом и помощником Ульгеня.
Довольный своими трудами, Ульгень решил создать земной мир и людей в нем. Взял он шкуры старых умерших небесных оленей, постелил поверх мирового океана — и превратились они в землю. Раскидал шерсть оленей — превратилась та в деревья и травы. Пролил над землей кровь оленью — и потекли по ней реки. Вши небесных маралов разбежались по миру и превратились в земных оленей. Затем создал Ульгень человека: для костей взял камыш, а для тела использовал глину. Дунул бог человеку в уши — тот ожил и обрел душу, дунул в нос — вошел в него ум и стал тот разумен. Обучил Ульгень человека пасти скот и охотиться. Наказал ему строго-настрого, что ни дня тот не сможет прожить без оленей: погибнут маралы — и не станет людей без их помощи, умрут те от болезней, порчи и голода. Тот охотник, что убьет двух маралов в один день, навсегда навлечет проклятье на весь свой род. Кто убьет на охоте маралуху, оленью самку (мыйгака), разгневает всех богов и духов и будет ими страшно наказан. Создал также Ульгень шаманов, обучил их камлать, взывать к небесным покровителям, защищаться от злых духов и готовить из оленьих целебных рогов, трав и пчелиного меда снадобья. Сделал все это Ульгень и затем возвратился на небо. С тех пор живут люди, олени и другие живые существа в созданном им мире, а когда умирают, души их возносятся в верхний мир — в стадо небесных маралов, прародителей всего сущего.
Свято чтили люди ульгеневы заветы и не истребляли живности больше, чем того требовалось для пропитания. Но однажды нашелся тот, кто забыл об охотничьем культе. Это был Когутей. Старинная алтайская легенда рассказывает, что был Когутей величайшим охотником, таким искусным, ловким и быстрым, что люди дали ему прозвище Мерген — «лучник», «меткий». Каждая охота Когутея была удачной, больше всех добычи приносил он с свой дом. Но успехи в охоте затмили разум Когутей-Мергена. Увлекшись азартом и охотничьей лихостью, начал он убивать зверей для забавы и алчной наживы. Все живое содрогалось от одного только упоминания имени охотника. Звери в ужасе убегали, спасаясь от его стрел, и покидали обжитые места, ища спасения в новых землях. Но и там настигал и убивал их жадный до добычи Когутей-Мерген. Не зная, где укрыться и как спастись, взревело и вспищало все зверье и обратилось к Духу Алтая Алтай-ээзи с мольбами о помощи. Возмутился Алтай-ээзи поведению охотника и велел трем небесным маралухам скакать в земной мир для усмирения злобы Когутея. Охотясь на границе степи и леса, увидал Когутей трех маралух и, невзирая на священный запрет убийства мыйгаков, бросился за ними в погоню, чтобы убить и сделать своим трофеем. Гонят собаки Когутея трех маралух, скачет охотник вслед за ними, ни на шаг не отстает. Но как ни целится, не может попасть в олених. Мчатся маралухи сквозь редкий лес, через ручьи перескакивают, по кустарнику проносятся. Месяц бегут, не зная устали, два, три… Собаки гонят их день и ночь… На седьмой месяц погони добежали оленихи до края земли, легко на край неба перескочили — и по небу дальше помчались. Собаки за ними, да и сам Когутей, войдя в охотничий раж, не заметил, как тоже на коне взмыл в небо. Когда опомнился, даже возликовал: мол, теперь-то, в чистом небе, непременно попаду в олених из лука. Натянул тетиву, прицелился, пустил стрелу, но не попал. Белая стрела, звеня в воздухе, в сторону пролетела. Второй раз прицелился лучше, выстрелил — и насквозь пронзил всех трех маралух. Обагренная кровью стрела сквозь них прошла и вдаль улетела. Но подраненные священные оленихи не оступились, не упали — все так же ровным строем дружно бегут. Увидал окровавленных небесных маралух бог Ульгень, разъярился и проклял алчного Когутей-Мергена — превратил его самого, коня, собак и стрелы в звезды. Так возникло на небе созвездие Ориона: Когутей на коне — звезда Сириус, собаки — Саиф и Ригель, первая пущенная стрела — Беллатрикс, вторая стрела — Бетельгейзе, три маралухи — пояс Ориона. Когутей навечно застыл в небе скачущим за оленихами. Так и движутся с тех пор эти звезды неразлучно по небу. Летней темной ночью эта погоня и сегодня видна на восточном краю неба. Уч-Мыйгак — «три маралухи» — так алтайцы зовут созвездие Ориона. А алтайские звери с той поры живут спокойно и вольно без кровожадного охотника.
Пока люди жили в согласии с природой и друг с другом, радостно было на душе у всемирного творца Ульгеня, на земле царило благоденствие, не было между ее жителями вражды, зависти, не одолевали их тяжкие недуги, болезни и бедствия. Но однажды пришел этому благополучию конец. И виной тому — еще один жадный охотник, поправший вековые устои предков и божественные запреты. Еще одно алтайское предание так рассказывает об этом. Прознал о чарующем и процветающем крае Алтае злой семиглавые дух Дебельгень. Был он обитателем подземного царства, созданного Эрликом — братом верховного бога Ульгеня. Жил Дебельгень глубоко под землей в пещере и до поры до времени не знал, как красив и гармоничен земной мир. Но однажды вылез он на поверхность, увидал великолепие вокруг и воспылал неукротимой злобой и ненавистью. Пользуясь тем, что владыка мира Ульгень заснул, призвал Дебельгень из подземного царства полчища темных сил. Все страшные чудища, демоны, ядовитые гады и прочая нечисть выползли оттуда и заполонили землю. Зловещая тень пала на благодатный край, все погрузилось во мрак, ненастья, невзгоды, войны, болезни и мор обрушились на обитателей земного мира. Люди утратили веру в добро и счастье, в сердца их Дебельгень заронил крупицы пороков — коварства, злобы, корысти и зависти. На отравленной почве быстро взошли разбросанные им семена — в разум людей вселилась тьма, и стали души их темными от грехов. Проснулся Ульгень, взглянул с небес на землю и не узнал творения своего. Чтобы спасти земной мир от нахлынувшей нечисти, послал он туда лучшего своего друга и надежного помощника — золоторогого Белого Марала. Быстрее ветра сбежал Белый Марал вниз и принялся за дело. Не жалея сил, нещадно разрывал он своими рогами мерзостных тварей, топтал гадов серебряными копытами и гортанным ревом загонял нечисть обратно в норы. Вихрем носился он по земле сорок дней и сорок ночей, пока не избавил ее от скверны. В страхе уполз Дебельгень обратно в свою пещеру, скрылись все духи, издохли чудища. Стало тихо кругом, рассеялся мрак, ожила вновь земля, возрадовались птицы, звери и люди. Вскочил Белый Марал на высокую гору, внимательным взглядом окинул земные просторы: убедиться, не осталось ли где еще нечисти. Он был горд, что сумел вернуть в мир добро. Но не заметил он, как внизу среди скал следят за ним зоркие глаза охотника. Алчность взыграла в том человеке. Как увидел он сверкавшие на солнце золотые рога Белого марала и его редкой красоты шкуру цвета первого снега, захотел убить его и украсить ими свою юрту. Натянул он тетиву лука и пустил свою поганую стрелу. Попала она прямо в сердце оленю. Выступили слезы на глазах Белого Марала, подкосились его ноги, оставили силы его могучее тело. Еще чуть-чуть — и упал бы он в пропасть с высокой горы. Но увидев случившееся, сам Ульгень поспешил на помощь другу, подхватил его на руки и, чтоб спасти, вознес в небеса. Огорчился Ульгень вероломству людей, пожелал наказать весь человеческий род. Сказал он, что болезни, несчастья и невзгоды до тех пор будут оставаться на земле и преследовать людей, пока не станут те чисты душой, добры и справедливы так, как завещал он им при создании мира. В тот день, когда последний человек истребит в себе зло, снова снизойдет с небес Белый Марал, и наступит тогда на земле Золотой век.
С той поры люди на Алтае стараются свято блюсти законы владыки мира Ульгеня. Из-за ошибок греховных предков приходится им самим справляться с невзгодами жизни, ведь давно никто из небожителей не посещает бренный мир. Но как ни суров был Ульгень в своей каре, он, вероятно, был добрым творцом и заботливым покровителем людям, раз оставил им в помощь оленей земных. Чудесные панты маралов по сей день исцеляют недуги и хвори. Готовят из них лекарства, бальзамы, настойки и ванны. Может быть, если будут люди беречь и ценить маралов, то одолеют все болезни, изъяны и порчи — и настанет обещанный богом счастливый век, и прискачет на землю священный Белый Марал.